Ngành du lịch Thái Lan cất cánh khi những người lính Mỹ bắt đầu đến đầy thập niên 1960 để Rest and Recuperation (R&R) trong thời kỳ chiến tranh Việt Nam.[2] Thời kỳ này cũng trùng với việc gia tăng mạnh mẽ ngành du lịch quốc tế nhờ việc tăng mức sống, nhiều người có thời gian rảnh rỗi hơn và cũng nhờ tiến bộ công nghệ khiến người ta có thể du hành xa hơn, nhanh hơn và rẻ hơn với máy bay Boeing 747 bay thương mại lần đầu vào năm 1970.[3] Thái Lan là một trong các quốc gia ở châu Á đã tận dụng được cơ hội này.Số lượng du khách đã tăng từ 336.000 lượt khách quốc tế và 54.000 lính R&R năm 1967[2] lên con số 14 triệu khách quốc tế đến Thái Lan năm 2007. Thời gian ở lại trung bình của khách trong năm 2007 là 9,19 ngày, tạo ra khoảng 547.782 triệu baht Thái, khoảng 11 tỷ Euro.[4] Năm 2006, Thái Lan là quốc gia xếp thứ 18 về số lượng du khách trong bảng xếp hạng World Tourism rankings[5] với 13,9 triệu lượt khách. Pháp, một quốc gia có diện tích và dân số tương tự Thái Lan, xếp đầu bảng với hơn 79 triệu lượt du khách.

Du lịch nội địa cũng tăng trưởng nhanh chóng trong thập kỷ qua. Doanh số từ du lịch nội địa đã tăng từ 187.898 triệu baht năm 1998 lên 380.417 triệu baht (khoảng 7,8 tỷ Euro) năm 2007.[4]

Du khách châu Á khi đến Thái Lan chủ yếu thăm Bangkok và các địa danh văn hóa, lịch sử ở khu vực phụ cận. Du khách phương Tây không chỉ tham quan Bangkok và các khu vực xung quanh mà còn đến các bãi tắm và các đảo phía nam. Miền bắc là địa điểm chính cho hoạt động trekking và du lịch mạo hiểm với các nhóm dân tộc thiểu số đa dạng, các vùng núi rừng. Vùng nhận ít du khách hơn là Isan ở đông bắc. Để tạo điều kiện thuận lợi cho du khách nước ngoài, chính phủ Thái Lan đã thiết lập bộ phận cảnh sát du lịch riêng ở các khu vực du lịch lớn kèm theo số điện thoại khẩn cấp.[6]

Du lịch tình dục cũng đóng một vai trò quan trọng trong việc thu hút du khách. Mặc dù mại dâm ở Thái Lan về mặt chính thức là bất hợp pháp, nhưng các chủ nhà thổ thường xuyên có các móc nối với quan chức chính phủ và cảnh sát để họ làm ngơ cho nhà thổ hoạt động. Trong nhiều trường hợp, các quan chức được hối lộ bởi các chủ nhà thổ để tránh việc bị pháp luật trừng phạt. Người ta tin rằng mại dâm hoạt động cho người nước ngoài chiếm 20% tổng số lượng các vụ mại dâm ở Thái Lan, tập trung chủ yếu ở các khu đèn đỏ như Pattaya, Patpong và bãi biển Patong.[7]

Thái Lan đã chịu cạnh tranh kể từ khi Lào, Campuchia và Việt Nam mở cửa cho du lịch quốc tế vào thập niên 1980 và 1990. Các điểm đến như Angkor Wat, Luang Prabang và Vịnh Hạ Long hiện đang cạnh tranh với vị trí độc quyền trước đây của Thái Lan. Để đối phó với việc cạnh tranh này, Thái Lan đang tích cực hướng tới thị trường du khách chơi gôn, du lịch kết hợp chữa bệnh. Khoảng 2 triệu du khách nước ngoài đã thăm Thái Lan với mục đích chữa bệnh năm 2009, tăng hơn 3 lần so với con số tương tự năm 2002.[8]